D’abord celles d’Ulysse : elles conduisent à la plage de Ramla à Gozo, île soeur de Malte où  son bateau échoua après la guerre de Troie. Il y vécut sept ans de grand amour avec la belle nymphe Calypso ! Et  c’est sur cette même île de Gozo que se trouve Gjantija, temple de menhirs, vieux de 5 600 ans (soit mille ans avant  les pyramides d’Egypte !) Ensuite en 60 après J.C., l’apôtre St Paul fut drossé à son tour sur l’île par une violente  tempête et son passage (après six mois de prison) est à l’origine de la forte tradition catholique et des nombreuses  fêtes patronales maltaises et de leurs processions chamarrées en habits historiques colorés. Mais surtout à Malte, on part sur les traces illustres des héritiers des Templiers, les  Chevaliers de l’Hôpital de St-Jean d’Acre, grands maîtres de la Méditerranée, de Jérusalem à Malte en passant par Chypre, Rhodes, la Crète et Nice.

L’épée défend l’hôpital
L’Ordre des Chevaliers de l’Hôpital de St Jean fut créé au XIe siècle pour soigner les défenseurs du St Sépulcre. Mais il eut vite maille à partir avec l’empire ottoman qui le poursuivit au fil des siècles et des îles méditerranéennes en batailles d’une rare cruauté. La première entraîna la chute de St Jean d’Acre en 1291 et le repli de l’Ordre sur Chypre. Mais les Chevaliers n’effraient pas que les Byzantins. En 1301, à Chypre, l’Ordre compte huit grands prieurés régionaux dont trois en France, mais aussi en Italie, en Espagne, au Portugal, en Allemagne et en Angleterre. Cette puissance considérable, politique et financière, la première à l’échelle européenne, porte ombrage au roi de Chypre au point que les Chevaliers ravissent l’île de Rhodes à l’empire agonisant de Byzance. Ils s’y installent en souverains, battent monnaie à leur effigie, développent leur flotte et la guerre de « corso », proche de la piraterie. Jusqu’en 1522 quand le sultan Soliman le Magnifique les chasse après un siège de cinq mois et les contraint à errer pendant sept ans de Crète à Nice. Puis Charles Quint confie à l’Ordre l’archipel de Malte pour y déployer à nouveau un ordre militaire propre à faire face aux menées ottomanes en Méditerranée. Cette contre puissance ne sera pourtant affirmée qu’en 1565 après la victoire du «grand siège» remportée sur les armées turques (pour impressionner l’adversaire, on se bombardait avec les têtes coupées des prisonniers !) C’est à ce combat acharné que s’illustra le grandmaître Jean Parisot de la Valette dont la capitale de l’archipel porte toujours le nom.

La plus vieille organisation humanitaire
D’ailleurs, si Malte est devenue république indépendante depuis 1964, les fortifications massives érigées par les Chevaliers sont toujours là et l’Ordre des Chevaliers de Malte constitue toujours officiellement un Etat, sans territoire, mais avec timbres et monnaies, ambassades et consulats, reconnu par l’ONU. Ses activités ne sont plus militaires mais toujours hospitalières et c’est donc devenue la plus ancienne organisation à vocation humanitaire (plus de 900 ans). Des temps modernes, Malte garde la trace de 150 ans de présence britannique (jusqu’en 1964) dont l’usage officiel de la langue anglaise, la conduite à gauche et une signalisation routière très «soft» tandis qu’au profond des murs de La Valette, les salles de guerre Lascaris gardent les traces de Eisenhower et Montgomery qui, pendant la IIe Guerre Mondiale, y préparaient sur des cartes géantes la libération de l’Italie. En trois jours à Malte, on découvre l’épicentre géographique et historique de la Méditerranée, sous un ciel aussi bleu que la mer qui baigne cet archipel enchanteur, marchepied entre Europe et Afrique qu’elle mêle dans sa langue et sa cuisine, sa beauté et son art de vivre.
Voir La Valette, la forteresse…Taillée dans la craie couleur de miel, La Valette, capitale fortifiée de Malte, jaillit en mer comme un navire de guerre, ses ponts couverts d’églises baroques siciliennes, de villas Renaissance aux moucharabieh et de rues à angles droits. Selon Walter Scott c’était «une ville bâtie par des gentlemen pour des gentlemen ». Arrogance britannique qui ignore l’habitude orientale des rues à l’équerre pour faciliter la circulation des courants d’air marin ! Car La Valette est en gros un rectangle tracé sur le sommet d’une péninsule à moins de cent mètres au-dessus de la mer qui l’entoure au nord, à l’est et au sud.

Face à Malte, Birgu l’ancienne capitale maltaise
Les luzzi, barques de pêche maltaises, brillent de leurs stries rouges, vertes et bleues et ont à la proue deux yeux que les Phéniciens peignaient pour écarter les mauvais esprits. En fin d’après-midi On peut participer à la rituelle passegiata, promenade de la vie quotidienne, ou aller flâner et dîner à Sliema ou St-Julian sur les quais des ports de plaisance.

A l’est de l’île, Marsaxlokk
Ce petit port de pêcheurs avec des centaines de luzzi colorés et le long du quai sur les terrasses des restaurants, les poissons fraîchement pêchés sont servis à la sauce maltaise.

Les temples néolithiques de Hagar Qim
Comme tous les autres à Malte et Gozo, ils sont connus pour être les plus anciens au monde. Des animaux et des idoles ont été sculptés sur les temples où ont été trouvées les figurines de la Déesse Mère. Les temples de Hagar Qim et de Mnadjdra sont près du village de Qrendi à l’ouest de l’île entre la mer et l’aéroport.

Mdina, Rabat, cités d’Orient
A 15 km à l’ouest de la Vallette, Mdina est un ancien village appelé Citta Notabile (cité noble) parce que bien des familles aristocrates y habitaient ou y habitent encore. Le bâtiment médiéval le mieux préservé est le Palais Falzon construit en 1495. Sur la jolie place centrale de Mdina se trouve la cathédrale, un des rares bâtiments ayant survécu au tremblement de terre de 1693. Son musée abrite une collection de sculptures sur bois de Dürer et les reconstitutions historiques audiovisuelles de Malta Experience dans différents palais méritent d’être vues.

Ta Qali,
Petit village d’artisanat, situé sous Mdina avec ses dentellières, joailliers, souffleurs de verre... Non loin, le domaine de Meridiana Wine Estate organise des visites et tastevinages pour faire découvrir les vins maltais qui méritent d’être connus pour leurs saveurs tels le chardonnay et les rouges Bel (syrah), Nexus (merlot) et Melqart (cabernet et merlot).

Gozo et ses menhirs de 5 600 ans !
Au nord, à l’embarcadère de Cirkewwa, le ferry conduit à Gozo, île soeur de Malte. En route, on longe la minuscule Comino, ainsi appelée en raison des plants de cumin qui y fleurissaient jadis. Gozo est un monde différent, à la vie plus rustique avec un sens étrange venu des mythes et peurs du monde méditerranéen ancien. Surtout Gjantija où un temple de menhirs fut érigé en l’honneur de la Mère Terre mille ans avant les pyramides les mieux connues d’Egypte. Au centre de l’île, Victoria est assoupie dans une atmosphère très XVIIe siècle. La vue depuis la citadelle embrasse toute l’île. On peut aussi retracer les pas d’Ulysse sur la très belle plage de Ramla et ses eaux claires où les touristes viennent aujourd’hui plonger autour des fonds de la « fenêtre d’azur ».
René Bouron

Où séjourner
LA VALETTE
Le Méridien Phoenicia, seul 5 étoiles du secteur, landmark de l’hôtellerie à Malte, est situé à l’entrée de la capitale de La Vallette, à deux pas des
rues commerçantes, du grand port, du congrès et des sites historiques. Vue magnifique sur le port. www.starwoodhotels.com/lemeridien/

L’Hôtel de Castille, situé au coeur de la capitale, a préservé toute l’élégance et la beauté du XVIe siècle quand il appartenait à l’influente famille
De Robertis. Très Belle vue panoramique du coeur de l’île et des majestueuses fortifications du Grand Port. www.hotelcastillemalta.com

MDINA
Le Mara Palace, l’un des endroits les plus romantiques et secrets de Malte dans la cité fortifiée de Mdina (ancienne capitale) est un Relais et
Châteaux raffiné à l’architecture du XVIIe et au confort du XXIe, loin du tumulte. Toit terrasse où l’on dîne en dominant l’île.
www.relaischateaux.com

BALZAN
Corinthia Palace se situe au coeur de l’île à Balzan à proximité des principaux centres d’intérêt. L’hôtel est d’une architecture de style classique et
il est entouré de splendides jardins à l’Anglaise. C’est l’un des plus beaux hôtels de Malte, son architecture classique, sa décoration raffinée, ses
magnifiques jardins à l’anglaise feront de votre séjour un moment exceptionnel. www.corinthiahotels.com

MARFA
L‘hôtel Ramla Bay 4* est situé sur la péninsule au nord de Malte dans le village de Marfa. Cet hôtel bénéficie d’une situation privilégiée et unique
avec une vue splendide sur les îles de Comino et Gozo. A l’horizon, une mer bleu azur qui vient caresser la plage en toute quiétude. Calme et
sérénité. Tel: (356) 21522181

Capitale : La Valette (Valetta)
Population : 400 000 habitants environ
Langues officielles : maltais et anglais
Superficie : 316 km2
Office du Tourisme : www.visitmalta.com
Royal Malta Golf Club : www.maltagolf.org
e-mail : info@maltagolf.org