Le temps d'un dimanche d'octobre 2006, le Palais des Festivals s'est vidé de 250 de ses exposants qui se sont donnés rendez-vous au Old Course de Cannes Mandelieu pour jouer au golf sur la Côte d'Azur. Près de 140 d'entre eux ont participé, en ouverture de ce marché mondial du luxe, à la 20e édition du tournoi de Golf organisée depuis son origine par Harry Diehl de la société Gebr. Heinemann. Nous nous sommes intéressés de plus près à cet homme atypique et souriant qui manie à merveille la discrétion et le show, la convivialité et le business, la courtoisie et la détermination. Découvrons l'homme et son parcours avec le TFWA World Exhibition.

Golf Méditerranée : Parlez-nous tout d'abord des débuts de ce marché mondial : Le Tax Free World Exhibition.

Harry Diehl : Le 1er tax free a été organisé en 1972 à Amsterdam (Hollande) avec 40 exposants et 400 participants. On m'a alors demandé d'être le Coprésident de cet évènement avec un Américain pour que soient représentés les hémisphères Est et Ouest. J'ai accepté et je suis resté 13 ans à la co-organisation avec mon ami américain ! La formule est «by the trade, for the trade» (par l'industrie, pour l'industrie). Il y a un Management Committee composé de représentants des exposants qui réunissent quasiment toutes les plus grandes marques du monde. Le président actuel est un Danois M Eric Juul-Mortensen dont l'épouse Sarah Branquinho est un des directeurs des aéroports londoniens. C'est un tandem formidable pour le succès de Tax Free.

G.M : D'Amsterdam à Cannes, le chemin a-t-il été direct ?

H.D : Non pas du tout, après Amsterdam, nous sommes allés à Londres, Copenhague puis Paris. La première édition sur la Côte d'Azur a eu lieu à Monte-Carlo et a été un grand succès mais nous manquions de place. Pour moi, il n'y avait qu'une alternative possible : Cannes, La Croisette et son Palais des Expositions.

G.M : Vous avez créé Travel Value. Quel était l'objectif poursuivi ?

H.D. : Suite aux nouvelles dispositions intra communautaires de 1999, nous avons dû adapter notre vision du marché européen. Nous avons créé Travel Value qui est un privilège d'acheter après le contrôle de sécurité dans les aéroports et cela même lors de voyages intra communautaires. Nous offrons à notre clientèle la possibilité d'acheter des produits, sauf le tabac, après le contrôle au même prix qu'au duty ou tax free. C'était un challenge à relever pour survivre.

G.M : Quelques chiffres autour du Tax Free 2006 : chiffre d'affaires, nombre d'exposants, de visiteurs et de pays représentés ?

H.D : Le Tax Free 2006 a réuni 400 exposants représentants 3 000 marques du monde entier. 11 000 personnes représentant plus de 150 pays se sont rencontrées durant la manifestation. Le chiffre d'affaires est de 27 milliards d'€.

G.M : Depuis 20 ans Tax Free est à Cannes, n'avez-vous pas été sollicité par d'autres destinations ?

H.D : Il y a désormais une très forte concurrence notamment avec Barcelone. Ils ont une énorme capacité d'accueil mais c'est quand même Cannes qui répond le mieux à tous nos besoins. Cannes a beaucoup d'atouts mais fait aussi l'objet de critiques ce qui est naturel, notamment avec l'augmentation des prix des hôtels et des restaurants. C'est le marché qui dirige les prix et je pense qu'il faut y prendre garde car si ce n'est pas maîtrisé, un jour cela pourrait changer.

G.M : Parlons golf ! Comment avez-vous amené le golf dans cet univers du luxe qui est un peu le sien ?

H.D. : Il y a quelques années, M Bernhard Langer, n°1 Allemand de l'époque sur le circuit pro, m'a écrit pour m'inviter, à la demande de la

Compagnie Lufthansa, à un tournoi de golf comme cadeau pour mon 50e anniversaire. Mais il y avait un petit souci : je ne jouais pas au golf ! J'ai donc promis à Bernhard Langer de m'investir dans ce jeu et deux ans plus tard j'étais au rendez-vous. Et c'est à ce moment que j'ai pensé qu'il était nécessaire d'avoir, comme grande ouverture de notre congrès mondial annuel du Tax Free, un tournoi de golf et Cannes.

G.M : Comment s'organise le tournoi ?

H.D. : Nous gardons l'entière organisation de l'épreuve sur un plan sportif, green-fees, invitations, joueurs etc. Mais nous avons besoin d'un co-sponsor pour prendre en charge les frais de restauration et décoration des tables. Il y a eu la maison Lancôme à Paris pendant dix ans puis la maison Davidoff pendant 9 ans. Nous avons dû mettre fin à ce dernier partenariat suite à l'intervention des Américains qui nous ont dit : «stop au tabac, même dans un tournoi privé». Comme nous ne voulions pas avoir des problèmes juridiques, il était préférable d'arrêter le sponsoring avec les compagnies de tabac. Nous avons donc proposé à HUGO BOSS de devenir notre co-sponsor de l'épreuve. La 20e édition du Tax Free porte le nom de Gr. Heinemann / Hugo Boss Travel Value Golf Cup et j'espère pour longtemps. (Rires)

G.M. : La dotation est fantastique !

H.D. : La dotation de la remise des prix est fantastique car beaucoup d'exposants au congrès nous offrent leurs produits qui sont tous de luxe ! Nous avons une table de remise des prix qui est une véritable mini exposition des produits de luxe du Tax Free. J'apprécie la générosité des donateurs qui permet à chaque participant de repartir avec un ou plusieurs cadeaux. Le tournoi est aussi l'occasion de faire participer chacun des joueurs à une oeuvre caritative en offrant 100 €. Le nombre de participants augmente d'année en année et cette année il y avait 138 joueurs, de 27 pays différents, répartis entre le Cannes Mandelieu Old Course et le Riviera Golf Club. Nous avons recueilli 13 800 € et la société Gebr. Heinemann a comblé la différence pour obtenir la somme de 15 000 € qui sera remise à Linda Hopkins Memorial Community Centre. Nous accompagnent dans cette action deux grands donateurs qui sont Dubaï Duty Free et King Power dont le président est chinois.

G.M : Vous continuez donc l'aventure à Cannes ?

H.D. : En vingt ans, nous avons dû interrompre une seule fois le tournoi pour cause de pluie? Pendant dix-neuf ans nous n'avons eu que du soleil ! Je ne regrette pas mon choix de la Côte d'Azur et de Cannes ! (Rires)